由於新冠病毒的持續傳播，疫情的流行不只影響公眾的心理健康，更對精神疾病患者造成巨大的衝擊。例如，除了感染風險外，已知自閉症患者具有廣泛的醫療風險因素，例如肥胖、高血壓和，這可能導致 住院和死亡風險增加。此外，自閉症患者在獲得醫療協助方面經常遇到障礙，如語言溝通障礙、缺乏特殊的衛生保健服務和汙名化。
近期刊登於《美國醫學會–精神醫學》（JAMA Psychiatry）期刊上的一篇評論指出，在疫情大流行早期就觀察到自閉症患者在遵守社交距離、隔離檢疫、個人衛生與戴口罩規定方面的困難。許多父母回報，由於政府的封鎖警戒措施，以及要求孩子遵守 COVID-19 限制規範，導致自閉症兒童產生更強烈、頻繁的行為問題，也讓日常生活管理的難度增加。
到目前為止，有關自閉症類群障礙（ASD）患者對於 COVID-19 的嚴重發病率、住院和死亡風險程度的系統性大規模評估有限。然而根據刊登在《自閉症與發展障礙期刊》（Journal of Autism and Developmental Disorders）的一項研究發現，自閉症患者特別容易受到 COVID-19 感染，而美國最大的自閉症研究組織 Autism Speaks 也指出，自閉症患者在感染 COVID-19 後住院的可能性較一般情況高出 9 倍。
專家表示，這些發現證實了自閉症患者面對疫情的脆弱性，也支持相關單位實施有效預防措施以減輕疫情對自閉症患者的有害影響。世界各國在優先考慮自閉症和其他弱勢族群的公共衛生政策存在顯著差異，一些國家採取了大量措施來促使自閉症和其他弱勢族群能更容易接種疫苗，而另一些國家則將這類患者排除在優先順序之外。
例如在台灣，指揮中心去年就將包含自閉症患者在內等弱勢族群，可納入第五類「其他機構」的優先接種對象。但在以色列，患有自閉症和其他神經發展與智力障礙的成年人，除非是公共服務設施的居民，否則不會列為特別優先考慮的疫苗接種對象。雖然只有少數研究調查了全球自閉症類群障礙患者的疫苗接種趨勢，這些患者之間的疫苗接種分佈程度存在一些差異，一些國家報告特定年齡層的疫苗接種率較高，而另一些國家報告的接種率相同或較低。
雖然疫情大流行後的遠端居家工作型態增加了自閉症兒童父母的壓力，但另一方面，這也為發展遠距醫療服務提供了機會。衛生機關需要進一步評估遠距醫療措施的有效性，這可能是減輕自閉症患者感染和嚴重發病風險的一條重要途徑。而疫情大流行對於自閉症患者的影響，特別是具有不同功能程度的自閉症患者在發病率和預防性護理方面的潛在差異，是非常重要的研究方向，這些研究結果可以讓公共衛生官員在疫情下，為自閉症患者制定更好的照護服務政策。
對此，台灣自閉症先驅、兒童精神科醫師宋維村指出，台灣面對新冠肺炎的疫情影響越來越大，對兒童來說，最近有許多學校停課，這些變動都會影響兒童日常生活的穏定和安全感。雖然大多數兒童經過一段時間都能適應，但尤其是有特殊需要的兒童，像自閉症兒童，因常有固定不易改變的特性，且對於環境的變化十分敏感，受到疫情所引發變化的影響比一般兒童更加顯著。
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在疫情壓力下要如何幫助兒童適應，尤其像是自閉症等特殊兒童，宋維村醫師建議父母提供安全的情緒環境來促進適應，去了解孩子的情緒和安全需要，時常給孩子肯定的支持和安慰，並以身作則協助孩子在各種日常防疫情境建立新的生活習慣。
宋維村醫師也強調，現在媒體的疫情報導有很多都是負面消息，對認知和情緒發展都尚未成熟的兒童少年而言，難以完整瞭解和判斷所閱聽的訊息，甚至可能引發害怕、焦慮與憂鬱的反應。因此，他不贊成讓兒童與青少年獨自閱聽這些訊息，並建議父母陪同閱聽，在安全的支持的環境下與孩子討論，幫助孩子得到必要的正確訊息，並避免受到負面影響。
文 / 孫珞軒、圖 / 巫俊郡
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